“猎鹰重型”火箭刚首飞不久，美国太空探索技术公司(SpaceX)首席执行官马斯克就公布了他的下一步宏伟计划。据英国广播公司(BBC)11日报道，马斯克宣布，火星飞船准备在明年上半年进行“短途飞行”。
报道称，马斯克在接受采访时透露：“我们正在建造第一艘前往火星的星际飞船，我认为明年上半年就能实现短途飞行。”他还描述了未来的火星基地：“在短期内，火星基地需要玻璃圆顶、发电站和各种基本生活设施。在基础设施完成后，真正的创业机会将会爆发，因为火星上需要从铸铁厂到比萨店的一切设施。”在引发舆论一片惊叹之余，马斯克也承认，这个时间表可能有些“乐观”，BBC网站报道时也在“明年”这个词上打了个引号。
马斯克并未提及明年试验的飞船“配置”。根据他的早先设想，火星飞船将首先发射到地球轨道，然后通过重型火箭运送的另一艘补给飞船进行在轨加注燃料，之后才向火星进发。之前的报道显示，太空探索技术公司最早计划于2022年前执行火星货运飞行任务。因此从技术进度判断，明年发射的这艘飞船可能只是最基本的技术验证型号。用于火星探测的重型火箭仍然处于前期论证阶段。相比后者，2月刚首发成功的“猎鹰重型”只是小巫见大巫。“猎鹰重型”的起飞重量为1428吨，近地轨道运载能力63.9吨;而计划中的重型火箭起飞重量高达5000吨-6000吨，近地轨道运载能力为236吨，几乎每个系统都需要全新的设计。
除美国外，目前还没有其他国家明确提出载人登陆火星计划。美国总统特朗普去年12月签署太空政策指令，宣布美国航天员将重返月球，并最终前往火星。但对于如何前往火星，美国航空航天局也没有拿出一个真正的可执行计划。因此马斯克希望靠一己之力实现载人登火星的计划才备受关注。
人类探测火星的过程充满风险。尽管冷战时期美苏就向火星发射过多颗探测器，但大部分都遭遇失败。时至今日，包括美国、俄罗斯、欧洲、日本和印度等都向火星发射过探测器，但成功在火星上着陆的屈指可数。2014年9月，印度宣布火星探测器“曼加里安”成功进入火星轨道，印度成为第一个实现火星探测的亚洲国家。中国计划于2020年发射火星探测器，力争一次实现环绕、着陆和巡视三大目标，目前已完成探测器气动外形设计。
